Comment les couleurs des objets ont-elles changé ?

Téléphones, téléviseurs, figurines, appareils photo, CD, montres, paquets de cigarettes, tabatières : surtout après la révolution industrielle, notre vie d’êtres humains et de consommateurs s’est peuplée d’une grande quantité d’objets, dans nos maisons, nos bureaux et dans les espaces publics que nous fréquentons. Avec le temps, ces objets ont changé, en devenant souvent plus fonctionnels, plus résistants et plus économiques ; ils ont parfois été abandonnés et remplacés par d’autres, différents dans leurs fonctions mais souvent aussi dans leur aspect, leur forme, leurs couleurs. En utilisant les archives de la Science Museum Group Collection (dont font partie cinq musées de la science, de la technologie et des transports disséminés en Angleterre, de Manchester à York) Cath Sleeman, chercheuse de Nesta, a voulu étudier l’évolution de vingt-et-une catégories d’objets, en sélectionnant les plus courants pour étudier les mutations de leurs formes et de leurs couleurs.
Sleeman a choisi 7083 photographies parmi les 380 000 d’objets des archives des musées, du XIXème siècle à aujourd’hui, et il est apparu que les objets qui nous entourent sont de moins en moins colorés. À partir des photos sélectionnées selon des critères précis qui permettent d’isoler avec précision les couleurs des objets (par exemple un fond avec une couleur uniforme), l’étude s’est concentrée sur la forme, la couleur et la texture.

Il a ainsi été possible de voir l’évolution du design d’un point de vue chromatique : on remarque à l'œil que le pourcentage de pixels colorés des photos des objets analysés, du XIXème siècle à aujourd’hui a nettement diminué.

Prenons un télégraphe de 1844 et un iPhone de 2008 : on note un appauvrissement chromatique progressif, malgré les efforts déployés par Apple pour colorer ses smartphones.

La couleur la plus utilisée parmi les objets analysés par Sleeman est en effet le gris anthracite. Et si l’on pense à nos dispositifs technologiques qui sont souvent de cette couleur, cette information n’a rien de surprenant. Bien sûr, une question concerne les matériaux - le bois par exemple, n’est pratiquement plus utilisé pour construire des équipements comme les téléviseurs ou les téléphones muraux. Mais il est aussi question de goût. Si l’on pense aux cuisines des années 1960 et aux salons des années 1970, aux papiers peints jaunes, verts et marron qui, vus dans un film créent tout de suite une atmosphère rétro et nous ramènent cinquante ans plus tôt, nous voyons que le design d’aujourd'hui mise sur une harmonie en tons plus sombres. Le gris devient ainsi de plus en plus protagoniste. Nos intérieurs et nos bureaux sont de moins en moins colorés. L’analyse de Sleeman a montré par exemple un déclin de l’utilisation du jaune et du marron.

i nous nous concentrons sur les téléphones, nous remarquerons un aspect singulier : les tout premiers téléphones de la fin du XIXème ont en commun avec nos smartphones la prédominance du noir et de l’argent. Les téléphones les plus colorés sont les modèles des années 1960, 1970 et 1980 : ils ont commencé à virer au gris à la fin des années 1980.

La lecture de cette recherche est aussi un moyen de voyager dans l’histoire du design des objets de tous les jours. Étudier les objets, comme l’a fait Sleeman, nous fait remarquer que le design change, même à court terme, en suivant les goûts et les esthétiques les plus répandus.
Ce n’est peut être pas un hasard si, au moment où le design semble pencher pour des couleurs comme le gris et le noir, des films et séries télévisées tournent eux aussi à des tons de plus en plus sombres, comme nous le racontons dans cet article.