Le voyage pour mieux comprendre le rôle de la lumière dans notre équilibre physiologique se poursuit. À travers
Enlighten your clock: How your body tells time, la bande dessinée écrite et illustrée par la neuroscientifique Coline Weinzaepflen, nous expliquerons certains mots-clés liés aux mécanismes biologiques et aux effets de la lumière sur notre vie. Dans la deuxième partie de ce petit dictionnaire visuel, nous aborderons la lumière et ses effets sur le sommeil, ce qu'il se passe quand nous dormons et quand nous n’y parvenons pas.
La lumière permet de comprendre le fonctionnement du rapport de notre organisme avec le temps. Notre rythme biologique, notre horloge interne, est décalé par rapport à celui des vingt-quatre heures qui composent la journée. Nos yeux filtrent la lumière visible, qui arrive à notre cerveau et qui lui indique s’il fait jour dehors, et donc qu’il est temps de rester éveillé, ou s’il fait nuit, et qu’il est donc temps de dormir. Pour essayer de faire coïncider les deux rythmes, de synchroniser notre rythme circadien avec l’espace qui l’entoure, la lumière est donc fondamentale : elle est le principal régulateur de notre cycle sommeil-veille. Ceci explique pourquoi le fait de regarder des lumières d’une certaine intensité ou des écrans le soir et la nuit peut altérer notre repos. La lumière de l’écran de notre iPhone nous dit : il est temps de rester éveillé, même s’il fait noir dehors.
Notre état de santé psycho-physique dépend en grande partie de la qualité et de la durée du sommeil. Mais au cours de la nuit, notre sommeil n’est pas du tout le même. La science a découvert par le passé que le sommeil connaît différentes phases au cours de la nuit : REM (Rapid Eye Movement, phase caractérisée par de rapides mouvements des yeux, qui correspond à la période de plus forte activité cognitive, durant laquelle se forment les rêves) et non-REM en alternance, chacune caractérisée par la présence d’ondes cérébrales spécifiques à diverse fréquence. Le caractère cyclique est fondamental et pour pouvoir parfaitement se reposer et retrouver son énergie, toutes les phases, qui durent de six à neuf heures, doivent être terminées.
La narcolepsie est une condition qui provoque des accès soudains de sommeil au cours de la journée, un besoin inattendu et instantané de fermer les yeux et de dormir. Le trouble peut rendre pénibles le travail ou les études. La science dit que la cause de la narcolepsie pourrait être un manque d’hypocrétine, connue aussi sous le nom d’orexine, dans le cerveau. Il s’agit d’un neurotransmetteur qui agit sur la régulation de l’échange entre veille et sommeil et la gestion de la phase REM. Chez les narcoleptiques par exemple, la phase REM est atteinte beaucoup plus vite que chez les autres sujets. La narcolepsie n’a rien à voir avec l’insomnie, plus courante, dont les causes peuvent être multiples et en premier lieu le stress. Mais l’incapacité d’un sommeil régulier peut aussi être le résultat de différentes conditions cliniques comme la maladie d’Alzheimer ou l’épilepsie.