Une bande dessinée pour partir à la découverte de notre horloge biologique

Sans la lumière du soleil, aucune vie sur Terre n’existerait. En observant le monde naturel, on se rend compte de l’importance de l’influence des rayons du soleil, non seulement sur les végétaux avec la photosynthèse chlorophyllienne, mais aussi sur les animaux et sur les êtres humains, car ils leurs permettent de vivre, de grandir et de prospérer. La lumière est aussi « l’instrument » avec lequel le corps se règle par rapport au temps et à ses besoins. Pour expliquer le rapport entre le corps et la lumière, la neuroscientifique Coline Weinzaepflen a écrit et illustré la bande dessinée Enlighten your clock: How your body tells time. Imaginée pour un public jeune, elle peut en réalité être très utile à tous, afin de clarifier les mécanismes biologiques et les effets de la lumière dans la vie quotidienne de chacun de nous, fondamentaux par exemple pour la santé mentale et le sommeil. À partir d’Enlighten your clock, nous avons notamment créé un petit dictionnaire visuel sur certains mots-clés dans la relation entre lumière et bien-être.

Le terme circadien vient du latin, circa diem, qui signifie « autour du jour ». Les êtres humains, comme d’autres entités biologiques, suivent certains rythmes temporels marqués par la lumière, qui régit de très nombreuses activités de notre organisme. Le rythme circadien couvre donc, sur les 24 heures l’activation rythmique de certaines fonctions du corps, de la température à la pression artérielle, de la fréquence cardiaque au rythme sommeil-veille.

La mélatonine est une hormone produite par l’épiphyse. Descartes la nommait « le troisième œil » pour sa capacité de « voir » la lumière. Il s’agit d’une glande endocrine située dans le cerveau et qui joue un rôle fondamental dans la physiologie du sommeil et dans la régulation du cycle sommeil-veille. La production et la libération de la mélatonine dépendent des conditions d’exposition à la lumière : elles augmentent de nuit avec l’obscurité, et diminuent le jour.

Alouette ou hibou ? Certains aiment se réveiller tôt le matin et apprécier un petit-déjeuner dans le calme, d’autres préfèreraient passer la matinée au lit, mais en travaillant peut-être très tard le soir. Chacun de nous appartient à un chronotype particulier, qui indique à quels moments de la journée nous sommes au meilleur de notre forme sur le plan énergétique. Alors que certaines personnes sont plus actives dès leur réveil, d’autres ne commencent à s’activer qu’en fin d’après-midi, et là aussi la lumière à quelque chose à voir.

Après une nuit de fête où l’on s’est couché trop tard, notre système biologique connaît un décalage par rapport à l’horloge biologique qui nous régule habituellement. On parle alors de jetlag social, pour reprendre le terme lié aux effets du changement de fuseau horaire lors de longs voyages en avion. Le jetlag social modifie notre routine quotidienne, mais n’a pas d’effets néfastes s’il reste occasionnel.

La prochaine fois, nous analyserons d’autres mots-clés pour comprendre comment notre corps mesure le temps, et nous verrons le rôle que joue la lumière dans l’équilibre de notre rythme circadien.